Unstatistik des Monats: „Klimawandel führt zu mehr Frühgeburten“

Die Unstatistik des Monats Juni greift Meldungen zu einer Studie des Universitätsklinikums Hamburg-Eppendorf (UKE) auf. Darin verknüpften die Autoren Daten von knapp 26.000 Geburten und Frühgeburten aus den Sommermonaten Mai bis September der Jahre 1999 bis 2021 mit Temperaturdaten. Die Ergebnisse erschienen Mitte Juni in der angesehenen Fachzeitschrift „The Lancet“.

Diese legen nahe, dass das Risiko von Frühgeburten um 45 Prozent anstieg, wenn die letzten zwei Tage vor der Geburt außergewöhnlich heiß waren. Als Vergleich dienten Geburten, denen höchstens ein besonders warmer Tag vorangegangen war.

„Außergewöhnlich heiß“ bedeutet dabei, dass die gefühlten Temperaturen höher waren als in 99 Prozent der Fälle. Das dürfte den in der Pressemitteilung genannten 35 Grad entsprechen. Bei der gefühlten Temperatur wird neben der tatsächlich gemessenen Temperatur auch die Luftfeuchtigkeit berücksichtigt.

Zehn zusätzliche Frühgeburten in 22 Jahren

Wichtige Zusatzinformationen kann man dem Anhang der Studie entnehmen. Insgesamt gab es 2.181 Frühgeburten in den Daten des UKE. Leider schlüsseln die Studienautoren nicht exakt auf, wie viele dieser Frühgeburten an wie vielen Tagen mit durchschnittlichen, heißen oder außergewöhnlich heißen Tagen auftraten.

Die Studie gibt allerdings an, dass 32 Frühgeburten nach zwei aufeinanderfolgenden außergewöhnlich heißen Tagen auftraten. Dies sind 45 Prozent mehr, als man erwarten würde, wenn es keinen Zusammenhang mit den Temperaturen gäbe, das heißt, wenn an den ein Prozent heißesten Tagen auch ein Prozent der Frühgeburten stattgefunden hätten. Es geht also in absoluten Zahlen um zehn zusätzliche Frühgeburten in 22 Jahren.

Die folgende Abbildung verdeutlicht diese Zahlenverhältnisse für die Tage, an denen die gefühlte Temperatur unter beziehungsweise mindestens bei 35 Grad lag:

Zahl der Geburten (hellblau, rosé) und Frühgeburten (blau, orange, rot) in Abhängigkeit der Temperatur an den Tagen vor der Geburt. Foto: RWI – Leibniz-Institut für Wirtschaftsforschung e.V. / Unstatistik des Monats

Das heißt, die Anzahl der Frühgeburten stieg von einer Grundrate von etwa 8,5 Prozent auf 12,3 Prozent an. Also beträgt der absolute Anstieg 3,8 Prozentpunkte. Anders gesagt: Nach den ein Prozent extremsten Hitzetagen hatten unter je Hundert Schwangeren 3 bis 4 mehr Frauen eine Frühgeburt.

Setzt man die Zahlen 3,8 und 8,5 ins Verhältnis, ergibt sich zwar rechnerisch tatsächlich ein Anstieg von 45 Prozent, allerdings vergleicht man dabei Prozent und Prozentpunkte.

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Verwechslung von relativem und absolutem Risiko

„Der Klimawandel führt zu mehr Frühgeburten“, „bei andauernden Temperaturen von über 35 Grad steige das Risiko auf 45 Prozent“, heißt es in einem ZDF-Artikel. Der Studie zufolge führe „Hitzestress ausgelöst durch Temperaturen von 30 Grad zu einem 20-prozentigen Anstieg von Frühgeburten, ab 35 Grad ist beinahe jede zweite Schwangere betroffen“.

Auch die FAZ schreibt in ihrer Meldung „Hitze führt vermehrt zu Frühgeburten“: „Hitzestress von 30 Grad erhöhte das Risiko einer Frühgeburt, also vor der 37. Schwangerschaftswoche, um 20 Prozent; bei Temperaturen von mehr als 35 Grad lag das Risiko sogar bei fast 45 Prozent.“

Ein Anstieg des relativen Risikos um 45 Prozent ist kein Anstieg des Risikos auf 45 Prozent.

Es bedeutet nicht, dass beinahe jede zweite Schwangere betroffen ist. In den Meldungen wurde das relative Risiko mit einem absoluten Risiko verwechselt. Es sind 3 bis 4 mehr Schwangere von je Hundert, nicht 45 Prozent. Wohlgemerkt: nach extremen, seltenen Hitzeereignissen.

Unerwähnt bleibt in diesem Zusammenhang zudem, ob es einen ähnlichen Effekt an oder nach extrem kalten Tagen gibt. Aussagen dazu waren aufgrund der Datenauswahl der Studie bereits von vornherein ausgeschlossen. Insofern bleibt unklar, ob und wie der „Klimawandel“ – aka höheren Temperaturen – die Geburten im Winter beeinflusst und wie sich dies auf die Gesamtzahl der Frühgeburten auswirkt.

Bilder und Beispiele

Die Aussage, dass laut Studie „in zehn Jahren bei fortschreitender Häufigkeit von heißen Sommertagen bereits jedes 6. Kind in Deutschland zu früh auf die Welt kommt – das wären doppelt so viele Frühgeburten wie heute“, mag zwar von den UKE-Forschern prognostiziert worden sein, führt aber ebenfalls weitgehend in die Irre.

Einerseits handelt es sich zunächst einmal um bloße Annahmen, wie sich die Sommertemperaturen entwickeln werden. Andererseits wird angenommen, dass sich Schwangere an den möglicherweise häufigeren heißen Sommertagen in Zukunft nicht ins Kühle zurückziehen.

Darüber hinaus kommen von den derzeit gut 8,5 Prozent zu früh geborenen Kindern die allermeisten (65 Prozent) in den letzten 1,5 Monaten vor dem errechneten Geburtstermin zur Welt.

Von reif geborenen Kindern unterscheiden sie sich im Hinblick auf Gewicht und Größe nur wenig, auch wenn ihnen wichtige Entwicklungszeit im Mutterleib fehlt.

Angaben zum relativen Risiko klingen oft unnötig dramatisch

In der Pressemitteilung kommuniziert das Klinikum den Effekt der Hitze nur als relative Zahl (45 Prozent mehr) und nicht als absoluten Anstieg (3 bis 4 von je 100 Frauen mehr).

Relative Risiken sind große Zahlen und verbreiten oft unnötige Angst oder unnötige Versprechen. Absolute Risiken sind kleine Zahlen und meist unspektakulär. Sie helfen, das tatsächliche Risiko oder den tatsächlichen Nutzen zu verstehen.

Der Arbeitskreis Deutscher Markt- und Sozialforschungsinstitute e. V. (ADM) schrieb erst kürzlich:

„Die Verantwortung für eine korrekte Kommunikation liegt bei denjenigen, die die Ergebnisse veröffentlichen. Gleichzeitig sollten die Medien die Ergebnisse kritisch hinterfragen und sich über ihre Entstehung informieren. Insbesondere, wenn eine große öffentliche Aufmerksamkeit vermutet wird oder es sich um kontroverse Themen handelt. Dies erfordert natürlich ein hohes Maß an Datenkompetenz. Wenn es Zweifel an der Aussagekraft einer Studie gibt, muss von einer weiteren Verbreitung abgesehen werden.“

Wir haben schon vielfach darauf hingewiesen, dass absolute Risiken helfen können, das wirkliche Ausmaß einer Gefahr zu verstehen. Relative Risiken hingegen sind Nebelkerzen.

Es ist sicher richtig, Schwangere darauf hinzuweisen, dass sie sich bei Hitze schonen sollten. Aber es ist manipulativ und verantwortungslos, dies mit derart falscher Dramatik zu tun.

Dieser Artikel erschien im Original auf rwi-essen.de unter dem Titel: Der Klimawandel führt zu mehr Frühgeburten (redaktionelle Bearbeitung ts)