Ameisen ohne Nasen erschnüffeln Mäuse mit Krebstumoren

Weltweit stirbt rein statistisch betrachtet etwa jeder Sechste an Krebs. Und obwohl es mehr oder weniger genaue Diagnoseformen gebe, würden diese nicht in Anspruch genommen, beklagen viele Mediziner. Für Dr. Baptiste Piqueret von der Université Sorbonne Paris Nord sind die Gründe „ganz einfach“ zu erklären: Die angewandten Methoden sind teuer und/oder invasiv, was bedeutet, dass ein Eingriff in den Körper notwendig ist.

Im Rahmen seiner Masterarbeit untersuchte der Forscher zunächst das Lern- und Riechvermögen von Ameisen, mit überraschenden Erkenntnissen. Obwohl Ameisen keine Nasen haben, sondern über Rezeptoren an ihren Fühlern „riechen“, können sie besser riechen als Hunde. Noch wichtiger war für den Wissenschaftler jedoch, dass Ameisen schneller als Vierbeiner für bestimmte Aufgaben trainiert werden können. Für seine Doktorarbeit untersuchte er mit Prof. Patrizia d’Ettorre und Dr. Jean-Christophe Sandoz, ob die kleinen Supernasen einen praktischen Nutzen haben könnten, beispielsweise bei der Früherkennung von Krebs.

Krebstumore, Mäuse und Ameisen

Krebszellen zeichnen sich durch einen veränderten Stoffwechsel aus, der einzigartige Geruchsmuster produziert, schreibt der Jungforscher auf seiner Website. Diese Gerüche werden als Krebsbiomarker verwendet.

Speziell ausgebildete Hunde könnten diese aufspüren, „aber die Ausbildung von Hunden ist kostspielig und zeitaufwendig“, so Dr. Piqueret weiter. Insekten wie Ameisen hätten einen noch feineren Geruchssinn und seien bereits nach wenigen Trainingseinheiten bereit, Krebs zu erkennen. Bereits in früheren Forschungsarbeiten hatte Dr. Piqueret nachgewiesen, dass Ameisen nicht nur schnell lernen, sondern einmal Erlerntes auch nicht vergessen.

Für die Krebserkennung nutzten die Forscher 35 Grauschwarze Sklavenameisen (Formica fusca) und Labormäuse. Den Mäusen verpflanzten die Wissenschaftler Teile menschlicher Brustkrebstumore, während sie den Ameisen beibrachten, deren Urin mit Zucker zu assoziieren, berichtete Piqueret gegenüber der „Washington Post“. Im Labor hielten sich die Ameisen anschließend signifikant länger bei den Urinproben der krebsbefallenen Mäusen auf. „Sie wollen einfach nur Zucker fressen“, erklärte der Wissenschaftler.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Einsatz von Ameisen als lebende Werkzeuge zum Nachweis von Biomarkern für menschlichen Krebs machbar, schnell und weniger aufwendig ist als der Einsatz anderer Tiere“, fasst der Forscher die Ergebnisse zusammen. Bis Insekten zum Instrumentenkasten der Krebsmedizin gehören können, sei es jedoch noch ein weiter Weg. Die Studie erschien am 25. Januar in der Fachzeitschrift „Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences“.